लेखक: एलिसा हेन्ज और प्रतीक महाजन
हरियाणा और जम्मू-कश्मीर में चुनाव की तारीखों के ऐलान के बाद महाराष्ट्र में विधानसभा चुनावों के समय को लेकर कई तरह की अटकलें लगाई जा रही थीं। लेकिन जिस बात पर लोगों का ध्यान नहीं गया, वह यह है कि 2020 की शुरुआत से ही राज्य के एक बड़े हिस्से में स्थानीय निकायों के चुनाव नहीं हुए हैं। महत्वपूर्ण बात यह है कि महाराष्ट्र के अलावा कई राज्यों में भी हाल के वर्षों में स्थानीय निकाय चुनाव स्थगित हुए हैं।महाराष्ट्र में सभी नगर निगमों, 76% जिला परिषदों, 67% नगर परिषदों और 82% पंचायत समितियों के चुनाव में देरी हुई है। कुछ स्थानीय निकायों के लिए यह स्थिति कई वर्षों से है। इन निकायों का संचालन निर्वाचित प्रतिनिधियों द्वारा नहीं बल्कि एक प्रशासक नामक राज्य द्वारा नियुक्त नौकरशाह द्वारा किया जा रहा है।

हैरानी की बात है कि भारत के दूसरे सबसे ज्यादा आबादी वाले शहर को सेवाएं प्रदान करने वाले मौजूदा बृहन्मुंबई नगर निगम (बीएमसी) का कार्यकाल 2022 में समाप्त हो गया था। अकेले मुंबई में ही 2 करोड़ से ज्यादा नागरिक ऐसे हैं जिनके पास स्थानीय निकाय के निर्वाचित प्रतिनिधि नहीं हैं। एक अनुमान के मुताबिक, पूरे राज्य में यह संख्या 6 से 7 करोड़ के बीच है।

चुनाव में देरी के दो कारण बताए जाते हैं। पहला कारण है कोविड। जब भारत में महामारी आई तो सरकार की तरफ से जारी स्वास्थ्य दिशानिर्देशों के कारण चुनाव स्थगित कर दिए गए। अप्रैल 2020 में औरंगाबाद का नगर निगम पहला ऐसा निगम था जिसके चुनावों में देरी हुई। इसके बाद अन्य लोकल बॉडीज जिनका कार्यकाल समाप्त हो गया था, उन्हें भी देरी का सामना करना पड़ा। यहां सवाल यह उठता है कि ऐसी स्थिति क्यों बनी रही, जबकि भारत में इस बीच कई राज्य चुनाव और एक आम चुनाव भी हुए हैं।

दूसरा कारण ओबीसी कोटा से जुड़ा बताया जाता है। सुप्रीम कोर्ट ने 2022 में स्थानीय निकायों में ओबीसी के लिए 27% कोटा की महाराष्ट्र सरकार की योजना पर रोक लगा दी थी और उसे ओबीसी के हाशिये पर जाने की जांच के लिए एक आयोग गठित करने का निर्देश दिया था। केंद्र और राज्य सरकार के बीच इस बात को लेकर आगे-पीछे चल रहा है कि इस कवायद के लिए कौन जिम्मेदार है, सुप्रीम कोर्ट ने राज्य चुनाव आयोग को स्थानीय निकाय चुनाव फिर से शुरू करने का निर्देश दिया। लेकिन अभी तक स्थिति में कोई बदलाव नहीं आया है।

हमारे फील्ड इंटरव्यू से पता चलता है कि एक समानांतर राजनीतिक तर्क भी काम कर रहा है। विपक्षी दल और बीजेपी दोनों के पार्टी कार्यकर्ताओं का दावा है कि अगर बिना वादा किए गए कोटा के चुनाव कराए जाते हैं तो बीजेपी नीत सरकार को ओबीसी की नाराजगी का सामना करना पड़ सकता है।

विपक्ष के कुछ सदस्यों का आरोप है कि राज्य सरकार यह परख रही है कि बिना किसी बड़े नकारात्मक असर के वह कब तक चुनाव टाल सकती है। दूसरी ओर, बीजेपी के कुछ पूर्व पार्षदों का कहना है कि उनकी पार्टी चाहती है कि स्थानीय निकायों के लिए टिकट दिए जाने से पहले पूर्व प्रतिनिधि आगामी राज्य चुनावों पर ध्यान केंद्रित करें।

हमारे फील्डवर्क ने इन खाली स्थानीय निकायों के नागरिकों के जीवन और स्थानीय सरकार के कामकाज पर पड़ने वाले प्रभावों को उजागर किया है। पहला, सार्वजनिक सेवाओं के प्रावधान कथित तौर पर प्रभावित हुए हैं। यह तर्क दिया जाता है कि ऐसा इसलिए है क्योंकि निर्वाचित अधिकारियों की अनुपस्थिति में एक अकेले प्रशासक पर भारी जिम्मेदारियां डाल दी गई हैं।

नंदुरबार के एक जिला परिषद सदस्य ने पूछा, 'एक प्रशासक 68 निर्वाचित जेडपी सदस्यों का काम कैसे संभाल सकता है?' जलगांव के एक नौकरशाह ने कहा, 'हमारा काम का बोझ काफी बढ़ गया है। इसका निश्चित रूप से असर पड़ा है।' लेकिन कुछ लोगों का मानना है कि नौकरशाही नियंत्रण में दक्षता में सुधार हुआ है, कम विचार-विमर्श से बजट को तेजी से मंजूरी मिली है और वित्तीय गड़बड़ियां कम हुई हैं।

दूसरा, यह घटना लोकतंत्र की जनता की धारणा को आकार दे रही है। इंटरव्यू देने वालों में से कई ने इस बात पर जोर दिया कि चुनाव स्थगित होने से व्यवस्था में विश्वास कम हो रहा है। दूसरों ने सुझाव दिया कि निर्वाचित अधिकारियों की अनुपस्थिति में पार्टी की राजनीति ने यह तय किया कि प्रशासक का ध्यान किन क्षेत्रों पर गया। जलगांव में विपक्ष के एक पूर्व पार्षद ने कहा, 'मतदाता मूर्ख नहीं हैं। वे समझते हैं कि प्रशासक केवल उस वार्ड में ही एक्टिव होता है जहां का पूर्व सदस्य बीजेपी से था।'

चूंकि चुनाव में देरी आगे की छानबीन की मांग करती है, इसलिए एक चालू अध्ययन चार जिलों में 2,300 मतदाताओं और 1,400 संगठनात्मक और पार्टी कार्यकर्ताओं का सर्वेक्षण करके सार्वजनिक सेवाओं के प्रावधान और नागरिकों के दृष्टिकोण पर इसके प्रभाव की जांच कर रहा है।

महाराष्ट्र में स्थानीय निकाय चुनावों का देरी से होना हरियाणा, पश्चिम बंगाल और तमिलनाडु के कुछ हिस्सों सहित कई राज्यों में देखे गए एक व्यापक पैटर्न का हिस्सा है, जहां लोकल बॉडीज के पद खाली पड़े हैं। स्थानीय चुनाव भारत के लोकतांत्रिक ढांचे का एक मूल तत्व होने के बावजूद कई नागरिकों को इस मुद्दे की व्यापकता के बारे में पता नहीं है।

ऐतिहासिक रूप से स्थानीय चुनावों में देरी ने प्रतिनिधित्व और जवाबदेही के बारे में चिंताएं पैदा की हैं, जैसा कि तुर्की और हंगरी जैसे देशों में राजनीतिक परिवर्तन के अपने दौर में देखा गया है। भारत में जहां चुनावी प्रक्रिया को सुव्यवस्थित करने के लिए 'एक राष्ट्र, एक चुनाव' पर चर्चा चल रही है, वहां 2020 से महाराष्ट्र में स्थानीय चुनाव कराने में असमर्थता देश की ऐसी पहल के लिए तत्परता पर संदेह पैदा करती है, जबकि बिना देरी के लोकतांत्रिक जवाबदेही बनाए रखना है।

एलिसा हेन्ज यूसी बर्कले में पीएचडी कैंडिडेट हैं, प्रतीक महाजन महाराष्ट्र में एक स्वतंत्र शोधकर्ता हैं।